Un factor de riesgo es cualquier cosa que afecte las probabilidades de que una persona padezca alguna enfermedad como el cáncer. Los distintos tipos de cáncer tienen distintos factores de riesgo. Por ejemplo, fumar es un factor de riesgo para el cáncer de pulmón, la boca, la laringe, la vejiga, los riñones y otros órganos.
Sin embargo, los factores de riesgo no lo indican todo. Presentar uno o incluso varios factores de riesgo no significa que dicha persona tendrá la enfermedad. Además, muchas personas que adquieren la enfermedad pueden no tener factores de riesgo conocidos. Aun cuando una persona con cáncer de tiroides tiene un factor de riesgo, a menudo es muy difícil saber cuánto pudo haber contribuido ese factor de riesgo al cáncer.
El cuerpo está compuesto por cientos de millones de células vivas. Las células normales del cuerpo crecen, se dividen y mueren de manera ordenada. Durante los primeros años de vida de una persona, las células normales se dividen más rápidamente para facilitar su crecimiento. Una vez que la persona llega a la edad adulta, la mayoría de las células sólo se dividen para reemplazar las células desgastadas o las que están muriendo y para reparar lesiones.
El cáncer se origina cuando las células en alguna parte del organismo comienzan a crecer de manera descontrolada. Existen muchos tipos de cáncer, pero todos comienzan debido al crecimiento sin control de células anormales.
El cáncer de mama en hombres, que también lo tienen, suele diagnosticarse demasiado tarde, cuando la enfermedad ya está en fases avanzadas. Un gran estudio italiano ha analizado los casos de 146 varones con esta enfermedad tratados en 12 hospitales diferentes entre los años 1990 y 2007 y ha llegado a la conclusión de que a menudo se produce un retraso injustificado en el diagnóstico.
Porque, como admite la autora principal de este trabajo, Marina Garassino, de la Universidad de Milán (Italia), “cuando un hombre nota que tiene un bulto en el pecho, no piensa que pueda tener cáncer de mama. Y a menudo su propio médico tampoco”. Sus resultados se acaban de dar a conocer en la conferencia de cáncer de Lugano (Suiza) que celebra anualmente la Sociedad Europea de Oncología Médica.
